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 Na formação histórica do Nordeste colonial, especialmente durante os séculos XVII e XVIII, o vasto interior que hoje compreende o Rio Grande do Norte, a Paraíba, o Ceará e partes do Piauí era concebido não como territórios rigidamente delimitados, mas como um grande espaço sertanejo articulado pelas ribeiras, pelas rotas do gado e pelos caminhos de penetração da conquista luso-brasileira. Nesse contexto, consolidaram-se denominações históricas fundamentais para a compreensão da expansão colonial sobre o sertão: os chamados “Sertões de Fora” e os “Sertões das Capitanias do Norte”.

A expressão “Sertões de Fora”, consagrada pela historiografia clássica, particularmente nos estudos de Capistrano de Abreu, designava o conjunto de terras interiores cuja ocupação irradiou-se a partir do núcleo econômico e político de Pernambuco. Diferentemente dos chamados “Sertões de Dentro” — vinculados ao avanço baiano pelas margens do Rio São Francisco em direção ao Piauí e ao Maranhão —, os Sertões de Fora correspondiam ao movimento de expansão luso-pernambucano que avançava paralelamente ao litoral setentrional, penetrando gradativamente os vales fluviais, as ribeiras interiores e as zonas de criação de gado.

Foi nesse processo que se estruturaram os antigos sertões da Paraíba, do Rio Grande e do Ceará, interligados por uma extensa rede de caminhos boiadeiros que acompanhavam os cursos d’água temporários do semiárido. As bacias do Piranhas-Açu, do Seridó, do Piancó e do Jaguaribe transformaram-se em verdadeiros corredores de ocupação humana, circulação econômica e formação das grandes famílias sertanejas que posteriormente dominariam a vida política e social da região.

Sob o ponto de vista político-administrativo, a documentação da Coroa Portuguesa frequentemente se referia a esse imenso território como os “Sertões das Capitanias do Norte” ou simplesmente “Sertão do Norte”. Tal designação refletia a própria organização colonial portuguesa, uma vez que as capitanias de Itamaracá, Paraíba, Rio Grande e Ceará estiveram, em diferentes períodos, subordinadas administrativa e juridicamente à Capitania de Pernambuco, cuja sede política em Olinda exercia forte influência sobre toda a região setentrional do Estado do Brasil.

Essa integração administrativa acompanhava uma profunda transformação econômica. À medida que o litoral açucareiro atingia maior densidade produtiva, o interior passava a desempenhar função complementar essencial por meio da pecuária extensiva. O sertão tornava-se o espaço dos currais, das fazendas de criar e das grandes concessões de sesmarias, permitindo o abastecimento das zonas açucareiras com carne, couro, animais de transporte e força de trabalho indireta. Assim, o avanço sobre os Sertões do Norte constituiu não apenas expansão territorial, mas verdadeira interiorização do sistema colonial português.

Todavia, diferentemente da lógica cartográfica moderna, os habitantes do sertão colonial raramente concebiam o território por meio de fronteiras abstratas. O espaço era organizado sobretudo a partir das ribeiras — isto é, dos cursos fluviais e de suas áreas de influência —, que funcionavam como eixos naturais de deslocamento, sobrevivência e ocupação. As ribeiras eram as autênticas estradas do sertão.

Dessa maneira, o grande Sertão do Norte fragmentava-se em múltiplas unidades hidrográficas e culturais. No atual Rio Grande do Norte destacavam-se a Ribeira do Açu e a Ribeira do Seridó; na Paraíba, a Ribeira do Piranhas e do Piancó; e no Ceará, a Ribeira do Jaguaribe. Cada uma dessas áreas desenvolveu dinâmicas próprias de povoamento, embora permanecessem profundamente interligadas por relações familiares, rotas comerciais, migrações internas e alianças políticas.

É precisamente nesse universo das ribeiras que se formaram muitos dos troncos familiares sertanejos estudados nas genealogias do Seridó, do Acauã e do Piranhas. As famílias circulavam entre capitanias sem perceber os limites administrativos modernos, estabelecendo fazendas, alianças matrimoniais e redes de compadrio que unificavam socialmente o sertão norte-riograndense, paraibano e cearense.

Entretanto, a expansão colonial sobre os Sertões do Norte não ocorreu de forma pacífica. Entre o final do século XVII e as primeiras décadas do século XVIII, esse vasto território tornou-se palco de um dos conflitos mais violentos da história colonial nordestina: a chamada Guerra dos Bárbaros, também conhecida como Confederação dos Cariris. Nesse prolongado conflito, diversos povos indígenas do interior — entre eles os Janduís, Paiacus, Coremas e outras nações tapuias — organizaram forte resistência armada contra o avanço dos currais de gado, das sesmarias e da ocupação portuguesa sobre seus territórios ancestrais.

A Guerra dos Bárbaros marcou profundamente a formação histórica das ribeiras do Seridó, do Açu, do Jaguaribe e do Piancó. Muitas fazendas primitivas foram destruídas, povoações abandonadas e rotas sertanejas temporariamente interrompidas. Ao mesmo tempo, o conflito consolidou militarmente a presença luso-brasileira no interior, abrindo caminho para a expansão definitiva da pecuária e para o surgimento das grandes famílias patriarcais que passariam a dominar os Sertões do Norte ao longo do século XVIII.

Assim, compreender os antigos Sertões de Fora e os Sertões das Capitanias do Norte significa compreender não apenas uma divisão geográfica do período colonial, mas a própria gênese histórica das ribeiras sertanejas que moldaram a identidade social, econômica e cultural do Rio Grande do Norte e de todo o sertão setentrional nordestino.